Dentro de la crisis creada por el nuevo coronavirus que está acabando no solo con miles de vidas, también dejando a su paso estragos económicos y sociales, se lleva monumentos históricos y leyendas a todos los niveles, donde no escapan ni hoteles de reconocimiento regional.

El turno en esta oportunidad fue para un legendario establecimiento que desde 1916, mantenía su nombre, cuando Ibagué era un pueblo pastoril de amplias casas de bahareque y tejas de barro y cuya altura no superaba dos pisos.

Se trata del hotel Europa, un establecimiento comercial ligado al acontecer político del departamento e Ibagué, en las primeras décadas del siglo pasado, y que hoy despedimos con nostalgia, sin ceremonias ni boatos, pero si con una reseña y crónica de su historia, para que sea recordado por las nuevas generaciones.

 El viejo hotel Europa

A raíz del cierre del Hotel Europa, en la calle 13 con carrera 3, nos hemos puesto en la tarea de buscar en archivos, algunos datos sobre la verdadera  historia de este establecimiento tradicional del viejo Ibagué.

De crónicas y apuntes, y escritos antiguos, encontramos que el primer Hotel Europa, ubicado donde hoy funciona el Centro Comercial Combeima, fue fundado en 1916, por el patricio liberal Segundo Santofimio Mejía, padre de Alberto Santofimio Caicedo y abuelo de Alberto Santofimio Botero,  quien era diputado a la Asamblea del Tolima, siendo también miembro de esa corporación, el después dos veces presidente de Colombia Alfonso López  Pumarejo.

Existía ya El Cronista, fundado por Segundo Santofimio Mejía, Enrique Caicedo Carvajal, Enrique Vélez, Alberto Castilla, entre otros, y lo dirigía el periodista Aníbal Quijano.

En 1922, se realizó la célebre Convención Nacional del Liberalismo, y en el Hotel Europa se alojaron huéspedes ilustres como el General Benjamín Herrera, jefe único del Partido Liberal Colombiano.

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El primer hotel Europa, por obvias razones, comenzando por su fundador y propietario estuvo ligado a los eventos del Partido Liberal.

 En el comedor del viejo hotel, se instaló el Directorio Liberal del Tolima, al cual perteneció, por primera vez, el entonces joven abogado rosarista, Darío Echandía Olaya, en compañía de Enrique Caicedo, Segundo Santofimio, Jorge Iriarte y Pedro Galarza, entre otros.

También fue huésped ilustre del hotel, el escritor peruano Luis Alberto Sánchez, quien años más tarde, sería Vicepresidente de la República del Perú, amigo de Víctor Raúl Aya de  la Torre, fundador del APRA. En su libro de memorias, Sánchez recuerda que el dueño del Hotel Europa, Don Segundo Santofimio, lo invitó a su hacienda, llamada "La Gobernación", cerca a lo que es hoy El Salado, a una fiesta con corrida de toros y banda de música y que uno de los espontáneos que toreo era el joven Alfonso López Pumarejo, que luego sería Presidente de Colombia.

Cuando el General  Segundo Santofimio Mejía, fue elegido representante  a la Cámara, vendió el Hotel

Europa, a Don Salomón Jaiquel, de la colonia libanesa, amigo de los Hakim, los Chalita, los Kairuz y los Raad.

En los bajos del Hotel Europa, años más tarde funcionaron la fotografía de Daniel Camacho Ponce, y en los años 50, el periódico conservador La Época, dirigido por Ernesto Polanco Urueña y Noel Zárrate Rengifo y gerenciado por Quintiliano Triana.

El Hotel Europa desapareció, y luego, con el mismo nombre lo refundó el dirigente deportivo Humberto González Ruiz, el famoso "Negro Pingo". En ese lugar, en una de sus habitaciones vivió y murió don Julio Galofre Caicedo, exalcalde de Ibagué, y uno de los primeros rectores de la Universidad del Tolima.

Aspectos de la fachada del viejo hotel Europa, donde aparece estacionado uno de los primeros carros en llegar a Ibagué, el famoso automóvil "Tres patadas".  

Ya inaugurada la estación del ferrocarril, en la 19 con primera, el novedoso carro de Don Segundo Santofimio, traía de la Estación hasta el Hotel Europa, a los huéspedes que por ese medio de transporte, el tren, llegaban a la ciudad, en aquella época.

Lugar donde funcionó inicialmente el hotel Europa, hoy el Centro Comercial Combeima.

 El epílogo

El escritor y periodista Camilo Pérez Salamanca, reseña en una de sus crónicas sobre la historia de Ibagué, que el periódico EL Cronista, registró así la inauguración del hotel Europa:“Hoy se inaugura el Hotel Europa: el mejor hotel de la ciudad. Ofrece a los viajeros piezas desinfectadas, barridas, trapeadas; pesebreras para sus bestias, agua limpia, pasto natural y servicio de herrería, además de expertas en el arte de la cocina”.

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Después de haber sido trasladado a la calle 13 entre carreras 3a. y 4a. en su segunda época por Humberto González, como se dijo al comienzo,  hoy la edificación declarada patrimonio histórico de la ciudad, es propiedad de la familia Quintero Gallo, y estaba arrendado al abogado René Cardona, quien pagaba ocho millones de pesos de arrendamiento y dos millones de servicios de luz y agua, para un total de cinco millones de pesos como gastos fijos mensuales.

Suma que con más de 100 días de confinamiento no pudo pagar más y se vio obligado a entregar sus instalaciones donde prestaba servicios de restaurante y alojamiento.

Así concluye la historia de un coloso de arquitectura republicana, que no acabó ni un voraz incendio que se registró en el mes de mayo  de 2008, que arrasó con 12 locales comerciales, algunos de ellos considerados patrimonio arquitectónico de la ciudad, y que ahora en el 2020, el Covid-19, se lleva como el viento las hojas de los árboles en una fuerte borrasca.

Texto: Con información de Alberto Santofimio Botero