Basada en el texto de Las Dos Orillas.

La pandemia llegó como un corte seco. Las tiendas cerraron, los puertos se ralentizaron y el mundo del café —acostumbrado al ritual del contacto, las ferias y las degustaciones— quedó suspendido en el aire. Para Forest Coffee, una empresa joven que nació en Fresno -Tolima, apenas empezaba a abrirse camino en Estados Unidos, el golpe parecía definitivo. El principal cliente tenía inventarios detenidos y los pagos se retrasaban.

Encerrado en casa en Colombia, Shady Bayter, hijo mayor de Martha Montero, tomó el teléfono y desde una aplicación de llamadas internacionales marcó a decenas de tostadores cada día en Estados Unidos, esperando mover el Café, que era de las alta calidad. 

Algunos dijeron que sí. Y fue suficiente. Con las tiendas físicas cerradas, los tostadores comenzaron a vender más café en línea y buscaban cafés especiales, distintos, de alta calidad. El inventario empezó a moverse y, sin que nadie lo planeara, nació un modelo de negocio directo, vertical, sin intermediarios. En medio de la crisis global, Forest Coffee encontró su lugar y hoy vende no sólo en Estados Unidos también en Europa y Asia. 

Todo comenzo en el Norte del Tolima

En 2007, en Fresno, norte del Tolima, la finca El Vergel atravesaba su propio confinamiento: el del abandono y la incertidumbre. La repentina muerte de Elías Bayter, comerciante de aguacate y esposo de Marta Montenegro, dio un giro completo a la vida de esta bogotana que había echado raíces en el campo, quien se vio obligada a tomar las riendas o dejar caer todo.

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Durante años, El Vergel vivió del aguacate. Bayter, nacido en El Banco, Magdalena, tenía el olfato del comerciante: compraba temprano en Corabastos y vendía a grandes superficies. En las más de 300 hectáreas de la finca, ese cultivo sostuvo empleos y familias enteras. Pero el aguacate empezó a fallar. Plagas, enfermedades y mercados inestables convirtieron lo que fue abundancia en pérdida.

En 2010, una decisión aparentemente ajena cambió el rumbo. La Federación Nacional de Cafeteros, en el inicio del gobierno de Juan Manuel Santos, lanzó el Acuerdo por la Prosperidad Cafetera 2010–2015 para renovar cafetales y ampliar el área sembrada. Repartieron semillas. Marta las recibió y, casi por intuición, sembró café entre los aguacates.

No hubo plan de negocios ni cálculos financieros. Solo una corazonada. En esos surcos improvisados, sin saberlo, estaba germinando Forest Coffee.

Apostar cuando todo cae

Entre 2010 y 2015 todo parecía jugar en contra. El aguacate enfrentaba la “tristeza del aguacate”, una enfermedad que devastó cultivos en América Latina. El precio del café cayó a niveles críticos, alrededor de 600.000 pesos la carga. Sostener la finca y los empleos parecía imposible.

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Marta decidió no retroceder. Apostó sus ahorros y su intuición a un futuro que todavía no tenía nombre.

Sus hijos, Shady y Elías, estudiaban Administración de Empresas en el CESA, en Bogotá, cuando oyeron por primera vez hablar de “cafés especiales”. No sabían qué eran, pero empezaron a aprender. Tomaron cursos en Armenia, hicieron números en hojas de Excel que siempre cerraban bien y, en 2015, sembraron variedades exóticas: Java, Pacamara, Geisha y Borbón rojo. Los acompañaron dos expertos, Miguel Jiménez y John Espitia.

De las 300 hectáreas de El Vergel, solo 40 estaban sembradas. El resto era bosque, protegido por decisión de Marta, defensora convencida del medioambiente. De allí salieron las primeras ocho hectáreas de café especial. Viveros artesanales, fertilización controlada, ensayos de sombra, prueba y error. La pregunta seguía en el aire: ¿qué pasará cuando llegue la cosecha?

El café que era “muy caro”

Las primeras cosechas llegaron en 2018. Cafés limpios, aromáticos, distintos. Pero venderlos fue otra historia. Shady ya tenía experiencia: en 2016 había creado Black Mountain Coffee con café caturra de la Federación, viajando a ferias y buscando tostadores. Incluso compró máquinas chinas porque algunos clientes solo aceptaban el negocio si el productor ponía el equipo.

Pero la experiencia no basto, esta vez era diferente. Varias exportadoras rechazaron el café por “muy caro”. La calidad, sin embargo, era excepcional, gracias a la disciplina de Elías en los procesos y a la asesoría técnica.

Shady tocó puertas en ProColombia hasta encontrar un contacto en Florida: Juan Delgado, un conocido lejano dispuesto a comprar café tostado. Ese mismo año enviaron su primer pallet: 1.200 bolsas, cerca de 9.000 dólares en ventas. No hubo utilidades, por errores en negociación e importación, pero sí una certeza: el camino era posible.

Meses después, Delgado pidió medio contenedor de café verde. La finca no tenía ese volumen. Aun así, decidieron asumir el reto: compraron café a vecinos, consolidaron perfiles de taza y formalizaron la exportación. En 2019 salió el primer contenedor completo hacia Estados Unidos.

La pandemia aceleró todo

Aunque la llegada de la Pandemia por Covid 19 marco un periodo crítico, Forest Coffee se consolidó en el mercado digital. En 2020 y 2021, los hermanos Bayter constituyeron Forest Coffee USA en Miami. Luego vinieron las bodegas en Estados Unidos, Europa —con centro en Madrid y bodega en Rotterdam— y Asia-Pacífico, con operaciones en Australia y una bodega en Melbourne.

El crecimiento trajo refuerzos clave: Santiago Carvajal, experto en calidad y ventas, y Luby Barragán, con décadas de experiencia logística en grandes exportadoras. Paralelamente nació ReForest, un programa social y ambiental que integra a más de 400 productores de Fresno y Manzanares, a quienes les entregan semillas, asistencia técnica y les compran la cereza del café pagando como si ya estuviera procesada.

Forest Coffee ha crecido cerca de 40 % en cinco años, con un modelo que integra finca, aliados, procesamiento, exportación, logística internacional y marca propia.