El departamento del Tolima ha sido cuna de grandes deportistas a lo largo de su historia. Nombres como los de Dayro Moreno, mayor goleador del Fútbol Profesional Colombiano; Helmut Levy, uno de los mejores nadadores en la historia de Colombia; Freddy González, único tolimense dos veces campeón de la montaña en el Giro de Italia; son solamente algunos que representan con orgullo la bandera vinotinto y oro. 

Sin embargo, hay una disciplina en la que los deportistas tolimenses han sido potencia nacional e internacional durante las últimas dos décadas, y aunque no tan popular como el fútbol, la natación o el ciclismo, la marcha atlética ha sabido dar gloria a cada uno de los municipios que vieron nacer a atletas como James Rendón Villegas, oriundo de Fresno y representante de Colombia en los olímpicos de 2008 y 2012; Arabelly Orjuela Sánchez, oriunda de Líbano, representante de Colombia en los olímpicos de 2012; y  más recientemente, Laura Chalarca, oriunda de Santa Isabel y representante del país en los olímpicos de 2024.

El lunar probablemente para este gran logro es que, al igual que Rendón y Orjuela, que representaron a las ligas de Bogotá y Quindío, respectivamente, a pesar de nacer en el Tolima, Chalarca representa a la liga de Bogotá. Sin embargo, con orgullo, siempre deja entrever el amor que siente por su natal Santa Isabel.

“Me devuelvo a cuando a mis 8 años empecé en el mundo del atletismo gracias a mi primer entrenador Henry Ibague, en mi pueblo natal, Santa Isabel en el Tolima. Luego de varios años en la modalidad de carrera, tuve la oportunidad de llegar a vivir en la capital (Bogotá), donde empiezo a conocer el mundo de la marcha atlética. Han sido muchos años de competencias, alegrías, tristezas, triunfos y derrotas, dedicación, esfuerzo que hoy empieza a dar los frutos”, escribió la atleta en sus redes sociales. 

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De un modo similar lo celebraron muchos de sus coterráneos que dedicaron las siguientes palabras para ella: “Las montañas de Santa Isabel forjaron a una campeona. Laura Chalarca, la niña que vimos correr por las calles de nuestro pueblo, hoy, después de años de trabajo duro, competencias, triunfos y retos superados, se convierte en un orgullo, no solo para Santa Isabel y el Tolima, sino para toda Colombia”.

En abril de este año, la selección Colombia de relevos en Marcha logró clasificar dos equipos para los Juegos Olímpicos en París 2024, gracias a una loable participación en el Mundial de Turquía, categorías U20 (10 K), élite (20 K) y la Maratón (42 K).  Allí, una de las deportistas destacadas de la delegación fue la santaisabelita.

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En el haber de éxitos y reconocimientos de Chalarca, resaltamos los siguientes:

•    Nominación a mejor marchista colombiana en 2021
•    Oro en Copa Nacional de marcha 2022
•    Campeona panamericana de Marcha en Nicaragua 2023
•    Plata en Juegos Nacionales - Eje Cafetero 2023

Chalarca, acompañada además del profesor de Marcha Giovanni Castro, nacido en el municipio de El Líbano, estará presente el próximo miércoles 7 de agosto de 2024, en las justas olímpicas de París buscando una presea para Colombia.

“La niña que soñó, hoy está clasificada a unos JUEGOS OLÍMPICOS y seguramente dará lo mejor para representar en lo más alto a su país, esto es para ustedes, Colombia”, publicó la deportista.

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Los otros tolimenses que están en Paris 2024

Aunque técnicamente, Laura Chalarca es la única deportista tolimense en los Juegos Olímpicos de París, hay otros dos tolimenses que hacen presencia en las justas olímpicas. Se trata de Ingrit Valencia, oriunda del Cauca, pero representante de la Liga del Tolima desde hace más de 10 años; y el ibaguereño Fredy Gómez, portero de la Selección Colombia del Fútbol 5 adaptado en los Juegos Paralímpicos de París 2024.