Pedro Villegas, médico veterinario de la Universidad del Tolima, su nombre recorre el mundo como autoridad internacional sobre las aves. Investigador y catedrático de la Universidad de Georgia, Estados Unidos, descubrió una vacuna para pollos que evita millones de muertes prematuras.

Sócrates Herrera, médico, científico e investigador, es uno de los investigadores más connotados a nivel mundial en enfermedades parasitarias, especialmente la malaria. Sus trabajos de investigación, lo ha hecho merecedor a premios y becas de entidades nacionales e internacionales como Colciencias, la OMS de Suiza, la Unión Europea y el Instituto Nacional de Salud (INS) de los Estados Unidos (EU).

Raúl Echeverry,  (Q.E.P.D.) científico, botánico, conocido como 'El vigilante de la tierra'. Echeverry era Ingeniero Agrónomo de la Universidad Nacional de Medellín, con especializaciones en Colombia, México, Puerto Rico y Estados Unidos.

Jenniffer Alejandra Castellanos Garzón, científica, investigadora, bióloga de la Universidad del Tolima, doctora en ciencias Biomédica de la Universidad del Valle, hace parte del Comité Científico del European Congres on Microbiology. Docente de la Facultad de Ingeniería en el programa de Ingeniería Biomédica de la Unidad Central del Valle del Cauca.

Estos científicos e investigadores son apenas unos cuántos de los varios de ellos destacados nacidos en el Líbano, y entre esos muchos más que están por el mundo, hoy sobresale Mario Alexei Sierra Ariza, licenciado en Ciencias Naturales y Educación Ambiental de la Universidad del Tolima, quien acaba de ser exaltado a nivel internacional por su trabajo de investigación de una especie nueva de orquídea, única en el mundo ‘Epidendrum libanense Sierra-Ariza et Hágsater’. 

Monte Tauro, una reserva amenazada

El nombre de esta nueva especie de orquídea, le hace honor al Líbano, Tolima porque allí fue descubierta el 16 de abril del 2022, en un bosque que es una reserva natural pero que por falta de conciencia ambiental y ejercicio de autoridad de las últimas administraciones municipales, amenaza con desaparecer: se trata del emblemático cerro tutelar ‘Monte Tauro’.

Por ello la docente y lideresa ambientalista, Gloria Leguizamón de Millán al felicitar al botánico e investigador Mario Alexei Sierra, dice que este trabajo es una muestra más que “nos da la razón para la protección de nuestra reserva Monte Tauro”. Se pregunta la docente: “Cuándo llegarán las acciones de protección y recuperación de este monte tan valioso para el clima libanense…antes contaba con 37 hectáreas hoy ya no tiene 25…¿Vamos a esperar a que lo desaparezcan los invasores?…¿Cómo adquieren escrituras?…¿Quién las vende?”, los interrogantes que plantea al reconocida ambientalista.

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Lo cierto es que en el momento de escoger esta área para hacer la investigación, el propósito que perseguía Mario tenía también como fin llamar la atención sobre la deforestación inclemente que allí se está dando. Lo importante de todo es que la especie allí descubierta fue publicada en la monografía científica Icones  Orchidacearum, el pasado martes 6 de junio por el herbario de la Asociación  Mexicana de Orquideología (AMO), con sede en ciudad de México. Fue el resultado del trabajo colaborativo entre Mario Alexei Sierra Ariza (Colombia) y el botánico Eric Hágsater (México).

Homenaje al Líbano

Señala Mario que la publicación “es un homenaje al municipio donde nací, Líbano, y a su biodiversidad, es un municipio que estoy tomando como área de estudio, después de haber hecho un estudio riguroso de las orquídeas del municipio de Villahermosa Tolima”.

Además del homenaje que se le hace al Líbano con este hallazgo, el reconocimiento es para los padres del científico Alexei, José Mario Sierra Rincón y Olga Ariza, quienes le inculcaron desde temprana edad el amor por la naturaleza.

El herbario AMO de México, ha publicado esta noticia mundialmente entre la comunidad científica y público en general hace pocos días, noticia que enorgullece a Colombia y en especial al Líbano.

Mario Alexei recuerda que tenía cinco años cuando apareció el amor por las orquídeas, es decir de los 27 años que tiene, 22 de ellos se los ha entregado al estudio de la orquideología. Esa pasión por las orquídeas lo ha llevado a descubrir 13 especies nuevas y sueña con entregarle a cada municipio del departamento su propia orquídea.

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Hasta el momento van Murillo, Líbano,  Ibagué, Villahermosa, estas dos últimas fueron nombradas en honor al presidente Gustavo Petro y la Vicepresidenta, Francia Márquez.  Pleurothallis Petroana y Pleurotallis Franciana Sierra-Ariza. En Villahermosa, lleva tres hallazgos de flores que fueron bautizadas como ‘Acianthera villahermosae’ en 2020, ‘Epidendrum villahermosaense’ de 2021 y ‘Pleurothallis villahermosae’ en 2023.

En aprendizaje permanente

Mario Alexei considera a Villahermosa también como su casa. Allí estudió el bachillerato en la Normal Superior y fue en Villahermosa donde se impregnó por el amor a esta exótica y apetecida flor. Recuerda que esa primera orquídea que lo cautivó pertenecía al género acineta y que la encontró gracias a sus padres. Desde ahí empezó a cultivarlas y estudiarlas, al comienzo de manera empírica, pero ya en la universidad, el asunto se volvió académico-científico.

Mario en la actualidad conforma el grupo de investigación Schultes del Valle del Cauca. Lo dice con seguridad que aún le falta mucho para considerarse un experto en orquídeas. “Estoy comenzando”, dice. Gracias a una beca hizo una pasantía en Costa Rica en uno de los centros de orquídeas más importantes en América.

Por el momento sigue en el aprendizaje de expertos como Milton Rincón, Boris Villanueva, Mark Wilson y Eric Hágsater Gartenberg, entre otros, y espera que sus investigaciones y el aporte a la flora del Tolima y del país le siga abriendo puertas para afianzar sus investigaciones científicas.

Mario Alexei Sierra Ariza, un talentoso investigador consagrado que hace mucho por el Tolima pero que de igual manera espera la retribución por parte de los gobiernos para que apoyen con mayor decisión estos procesos vitales que ayudan a preservar la vida.

Henry Rengifo Hernández

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