Adalberto Carvajal Salcedo lideró durante 33 días la avanzada de los maestros en una legendaria marcha a pie desde Santa Marta a Bogotá para hacerse oir en el palacio de San Carlos. Todo comenzó cuando los maestros del Magdalena llevaban seis meses sin recibir sueldo y no eran oidos ni por el gobernador. Desde la iglesia de San Pedro, Adalberto Carvajal, en zapatos tenis, dio el primer paso y con 76 maestros más, la mayoría mujeres, lo siguieron al palacio de San Carlos. Al lado del presidente de Fecode, una anciana de 65 años, la maestra Carmen Leyva, lo acompañó hasta el final. Al llegar al despacho de Carlos Lleras Restrepo, ninguno de los caminantes se quitó el sombrero al saludar ni durante las catorce horas que duró la negociación. Se adoptó la doble jornada escolar dentro de un plan de emergencia eductiva y se crearon los Fondos Educativos Regionales. Carvajal se convirtió en leyenda dentro del magisterio colombiano.

Jalonar trascendentales cambios para la educación  en el país como Presidente por más de una década de la Federación Colombiana de Educadores (FECODE), lo convirtieron, gracias al empleo de métodos entonces desconocidos y que terminaron siendo espectaculares, en el único caudillo que ha tenido el magisterio nacional a lo largo de su historia. Este legendario profesor, dirigente incomparable, prestigioso abogado laboralista y consagrado autor de libros sobre derecho del trabajo, logró, con un carácter recio e incorruptible, que más de 160 huelgas organizadas por él cambiaran a la fuerza el rostro y el destino de los maestros de su patria. 

Treinta y tres años como educador, desde maestro rural,  escuelas de poblados y de la capital, la universidad, centros de enseñanza intermedia y de  postgrado, le dieron la experiencia necesaria para conocer en carne propia los problemas de la docencia.   

El 20 de marzo de 1.936, en la tierra fría y entonces casi vírgen del municipio de Roncesvalles, nace Adalberto Carvajal Salcedo. La primera  etapa de la lucha inicial se centró en la obtención de mejores salarios. Carvajal plantea un nuevo lenguaje en un país bipartidista que poco a poco tuvo que ir entendiendo  que había ahora  otra política: la sindical.  Concebir al maestro como conductor natural de la comunidad y señalar su liderazgo social y  cultural, van otorgándole una vocería   que llega a FECODE en 1.962 cuando ésta era una extraña sigla que nadie entendía. Se convierte en presidente de la Federación y mediante su verbo incendiario llegará  a ser el primer caudillo del magisterio colombiano. Cumple un proceso unificador, puntualiza los problemas y  reinvindicaciones del magisterio y en agotadoras pero fructíferas jornadas logra conquistas importantes. El primer sindicato  de profesores y maestros del Tolima había sido organizado en 1.918 y a él le seguiría en 1.929  la Asociación de Maestros de Colombia. Carvajal sabe que es preciso ampliar el radio de acción y a ello dedicará sus energías por esta época.

El aumento  en los departamentos de las plazas de maestros sin el respaldo presupuestal necesario, el atraso en el pago de salarios, el festin del clientelismo, dan lugar a un pliego de peticiones. Entre tanto siguen los paros y los maestros colombianos son objeto de  destituciones, carcelazos y represión.

Las grandes marchas del silencio con toma final de la Plaza de Bolívar, de Bogotá, atiborrada por multitudinaria asistencia de maestros, suscitaban, por lo insólito, grandes titulares en los periódicos y el comentario ininterrumpido de locutores que multiplicaban de manera eficaz aquellas batallas ganadas sin disparar un solo tiro. A ello se agregan marchas de hambre rotatorias de 700 maestros frente a las gradas mismas del palacio de San Carlos y logran, por fin, atraer la mirada del país. Las detenciones a Carvajal caían como la lluvia. Despertar la conciencia nacional en torno al problema de la educación, darle un salto cualitativo a la organización, conseguir la ampliacion de cobertura y partidas presupuestales hasta el punto de que el primer magistrado de la nación, el presidente Lleras Restrepo, declara el Plan de Emergencia Educativa, justificando las protestas, fueron puntos del parte de victoria que anunció como forjador de cambios en el sistema vigente.

En noviembre es reelegido presidente de FECODE y se dedica a organizar, para  finales de 1.967, el Primer Congreso Pedagógico, además de participar con la Confederación Mundial de Organizaciones Profesionales de la Enseñanza en su congreso mundial celebrado en Bogotá.