En 2008, hace 16 años, Colombia producía alrededor de 35.000 toneladas de cacao anualmente. La industria del cacao en el país solía enfocarse en la venta y exportación del grano, pero no de productos con valor agregado como barras de chocolate, chocolate envasado, cacao en grano, licor de cacao o manteca de cacao, por lo que su desarrollo era incipiente.

De acuerdo con la Superintendencia de Industria y Comercio, durante esa época, Santander, Huila y Arauca acaparaban el 69% de la producción nacional. Un poco más relegados en la producción, aunque también con un aporte significativo se encontraban Tolima con 5,6% y Antioquia con 5,44%.

Entre 2008 y 2010, el aumento del precio del cacao en grano fue considerable, pasando de 4.472 dólares por tonelada a 5.398 dólares, lo que incentivó una fuerte inversión por parte del Estado con estrategias como la Campaña Monilia, los Créditos DRE y diferentes alianzas productivas entre el sector público y el privado.

 De esta forma, uno de los más beneficiados fue el Tolima, pasando de una producción de 2.114 toneladas a 2.892 en 2010, lo que significó el 6,83% de la producción nacional para ese año.

Después de una fuerte ola invernal en 2011 que detuvo momentáneamente el crecimiento de esta industria, entre 2012 y 2015, se experimentaron varios cambios en la producción de cacao colombiano.

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 El Gobierno implementó diversas iniciativas y programas para apoyar y capacitar a los agricultores de cacao, así mismo se empezó a mejorar la infraestructura y fortalecer la cadena de suministro con el fin de aumentar la productividad y enfocarse en la exportación de cacao de calidad premium.

Para el 2016, la consolidación de las diferentes asociaciones de productores de cacao en el Tolima, junto con el apoyo de la Universidad del Tolima y el Instituto Colombiano Agropecuario, permitieron que Chaparral, Rovira, Villarrica, Rioblanco y el norte del Tolima se convirtieran en los principales productores de cacao en el departamento, produciendo aproximadamente 3.500 toneladas de cacao.

Los obstáculos    

Los principales obstáculos de la industria en el departamento eran la monilia, escoba de bruja y fitoptora o mazorca negra. Estas enfermedades se producían especialmente por el mal manejo fitosanitario que se les daba a las siembras, lo que impedía un mayor crecimiento de este sector en el departamento, que para 2016 ya tenía una mayor importancia a nivel nacional con el 8,7% de la producción de todo el país.

Los siguientes años marcaron un antes y un después en la industria cacaotera tolimense la cual se vio ampliamente beneficiada por el convenio interinstitucional 2078 entre la Gobernación del Tolima y la Universidad del Tolima, en el cual se ejecutó el proyecto “Desarrollo de modelos tecnológicos para los sistemas de producción y procesamiento de cacao” entre 2017 y 2019.

Cooperación internacional

Casi simultáneamente, la Cámara de Comercio de Ibagué (CCI) y las cámaras de comercio del norte y sur del Tolima apadrinaron a este sector, atrayendo recursos de cooperación internacional y fortaleciendo la cadena productiva de la región.

“Hace 5 o 6 años venimos fortaleciendo la cadena productiva de cacao en los diferentes sectores de la cadena. A la fecha tenemos más de 4.500 millones traídos al territorio a través de cooperación internacional. Cooperantes como la embajada de Corea del sur a través de KOIKA, la embajada suiza a través de su operador Swisscontact, e iNNpulsa Colombia junto con el Ministerio que han apostado a fortalecer la cadena en el Tolima”, aseguró Julián Andrés Morales, líder de proyectos de la CCI.

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Riqueza Ancestral

En 2019, se puso en marcha la planta de transformación de cacao de Mariquita y a su vez fue creada la Cooperativa Riqueza Ancestral, integrada por cinco asociaciones del norte del departamento, quien sería la encargada del manejo comercial y productivo de la planta, lo que significó uno de los avances más importantes para este sector en el norte del Tolima.

La conformación de Riqueza Ancestral hizo parte de una primera fase del plan de fortalecimiento al sector cacaotero en el Tolima por parte de los entes camerales entre 2019 y 2020. Actualmente, se desarrolla la segunda fase del plan, el cual recoge a más de 4000 productores tolimenses y busca implementar a lo largo de todo el departamento estrategias similares a las puestas en marcha en el norte del Tolima. Adicionalmente, se espera exportar una cantidad importante de cacao de alta calidad.

“Este año tenemos una meta para el Tolima, exportar mínimo 12 toneladas de cacao especial y certificado. El Tolima nunca ha reportado cifras de exportación de cacao especial y mucho menos certificado, ya que el cacao que se produce en el departamento suele tercerizarse. Tenemos la posibilidad de dejar certificadas 72 mujeres a través del sello internacional ‘Manos de Mujer’, algo importante para el Tolima porque no existe caracterización alguna a través de este sello en ninguna cadena productiva”, añadió Morales.

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Futuro del sector

Este año, el cacao tolimense compitió codo a codo con los mejores cacaos del mundo en Ámsterdam, en el Chocoa 2024, con el Proyecto Cacao Tolima. Así mismo, la gobernadora Adriana Magali Matiz presidió hace algunos días un evento junto a los principales productores de cacao en el Tolima, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Cámara de Comercio de Ibagué, señalando que este era uno de los sectores económicos más importantes del departamento.

Actualmente se desarrolla el proyecto de centrales de beneficio, con el que se busca beneficiar a 163 productores cacaoteros de 13 asociaciones en los municipios de Chaparral, Rioblanco, Planadas y Ortega.

Además, desde el 2022 se viene ejecutando el Proyecto C+C Cacaos especiales para el Tolima que hace parte del programa cadenas de valor + sostenibles e inclusivas el con el cual se da continuidad a la caracterización de predios, entrega de dotación e insumos, y busca la certificación “Con Manos de Mujer” de los predios de los Cacaocultoras que hacen parte de las asociaciones seleccionadas del departamento del Tolima y se busca la participación en escenarios comerciales de talla internacional.

Para el 2023, en Colombia se produjeron 62.000 tonelada de cacao, las importaciones fueron menos de 280 toneladas, las exportaciones fueron cerca de 5.600 toneladas, mientras que los productos semielaborados y elaborados alcanzaron 18.000 toneladas.

Por su parte, Tolima produjo en 2022, más de 5.000 toneladas de cacao, representando cerca del 8% de la producción nacional. El departamento cuenta con más de 12 mil hectáreas sembradas, más de 9.500 en producción y recogiendo un promedio de 421 kilos por hectárea al año.