La Liga de Tenis del Tolima es una asociación privada conformada por los clubes de tenis de la ciudad de Ibagué que funciona con dineros de sus socios, pero que ocasionalmente recibe recursos públicos del municipio, departamento o nación. Luego del desfalco de los Juegos Nacionales de 2015, perdió su personería jurídica y reconocimiento deportivo, lo que impidió su normal desarrollo hasta 2019.

En 2016, el abogado y exconcejal de Ibagué, Hernando Álvarez Urueña, entonces presidente de la asociación, recuperó la personería jurídica de la Liga de Tenis del Tolima ante la Gobernación. En años posteriores, la Liga recuperó también su reconocimiento deportivo ante Coldeportes ya con Juan Esteban Espinel a la cabeza, quien recobró para su familia la dirección de la liga en 2019. En diciembre de 2023, le entregó la presidencia a su madre, Alba Lucía Díaz.

La historia de ‘Los Espinel’ tras la Liga de Tenis del Tolima tiene lugar hace más de 20 años, pues Milton Espinel Cardozo, padre de Juan Esteban Espinel, presidió la liga durante varios años, hasta que en 2002 investigadores del CTI lo capturaron junto a su hermano Rodrigo Espinel Cardozo y otros miembros de la organización delictiva ‘Los Papiza’ (dirigida por su hermano Gustavo Espinel Cardozo) que se dedicaba al tráfico de heroína entre Planadas – Ibagué - Cúcuta y posteriormente Venezuela, Brasil, Costa Rica y Estados Unidos.

En 2004, un juez segundo penal especializado del circuito de Ibagué, en medio de cuestionamientos sobre el manejo del proceso y la investigación de la Fiscalía y el CTI, absolvió de los cargos imputados a Milton Espinel y sentenció a sus hermanos a cerca de 10 años en prisión a cada uno, tal y como lo señaló el periódico El Tiempo en su informe.

Alba Lucía Díaz, Juan Esteban Espinel Díaz y Milton Espinel Cardozo, madre, hijo y padre, respectivamente, y todos en algún momento dirigentes de la Liga de Tenis del Tolima.

Juan Esteban Espinel, la Liga de Tenis del Tolima y el Concejo Municipal de Ibagué

Juan Esteban Espinel, actual secretario general concejo de Ibagué

En 2019, en medio de una reunión en el Club Campestre, apareció el nombre de Juan Esteban Espinel como una especie de “salvador” de la Liga de Tenis del Tolima, con una serie de promesas de índole administrativo y financiero. Casi paralelamente, en febrero de 2020, iniciaron los primeros vínculos de Espinel con el Concejo de Ibagué, siendo contratado como Asesor de la Comisión de Presupuesto de la Corporación durante todo ese año.

En la administración del exalcalde Andrés Hurtado, quien tomó como su bandera política la reactivación del deporte en Ibagué, se empezaron a invertir grandes cantidades de recursos en la realización de torneos de carácter departamental y nacional, allí la Liga de Tenis se vio ampliamente beneficiada trabajando directamente de la mano del IMDRI.

A su vez, la influencia de Espinel aumentó en el Concejo Municipal, siendo Asesor administrativo de la Presidencia en 2021 y Secretario General de la misma desde 2022 hasta la fecha. Entre tanto, afianzó alianzas políticas con concejales cercanos a la administración de Hurtado (y ahora a la de la alcadesa Johana Aranda), como Arturo Castillo, quien ha sido presidente del Concejo en varias ocasiones. Adicionalmente, en 2023, contrajo matrimonio con Manuela Gómez, hija del exsenador ibaguereño, ya fallecido, Luis Humberto Gómez Gallo.

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Roland Garros y su interés en privatizar el complejo de raquetas del Parque Deportivo

El Club de Tenis Roland Garros, perteneciente a Alba Lucía Díaz, madre de Juan Esteban Espinel y ahora presidenta de la Liga de Tenis del Tolima, era la cabeza de la Liga en 2006. Por ese entonces, gracias a un proyecto de Acuerdo impulsado por el concejal Pedro Mora que buscaba permitirle a las clases populares intervenir en este deporte, el club y el municipio realizaron un convenio para la construcción y adecuación de las canchas de tenis que estaban en el Parque Deportivo.

Se trataba de cuatro canchas, de las cuales dos debían ser dejadas para uso público con el apoyo técnico orientado por el club inversionista (Roland Garros). Sin embargo, desde un inicio el club buscó su interés particular, de acuerdo con lo expresado por el concejal Mora a El Nuevo Día en 2015: “Esa idea no duró mucho tiempo porque, posteriormente, esa escuela terminó abarcando la totalidad de los campos, sacando de ahí a los jóvenes de las clases populares y explotándolas económicamente”, aseguró el concejal.

Debido a ello, un litigio jurídico concluyó con la salida del Club Roland Garros de esos terrenos y se creó una nueva Liga de Tenis del Tolima, esta vez en cabeza de Hernando Álvarez Urueña, con el fin de recuperar la idea inicial de dar la oportunidad a jóvenes de clases populares de practicar el deporte blanco.

No obstante, años más tarde, con la reconstrucción del Parque Deportivo y la creación del nuevo Complejo de Raquetas de Ibagué en 2022, el club Roland Garros, perteneciente a la familia Espinel, reclamó al municipio derechos de estos escenarios, pues anteriormente habían sido inversores de los terrenos y el club funcionaba en esas instalaciones, por lo que ya no contaban con una estructura física en la cual realizar sus actividades.

Los padres de familia que, debido a la beligerancia mostrada por Espinel Díaz, prefieren mantener su identidad oculta por seguridad, denuncian que durante años, el Club Roland Garros estuvo “inactivo” debido a la pérdida de sus escenarios, por lo que los Espinel empezaron a realizar torneos a nombre del club y “colgarse” de los triunfos del tenista Johan Rodríguez, como representante del club Roland Garros, en aras de mostrar actividad y presentarse como un miembro con voto en la Liga de Tenis del Tolima. Curiosamente, años después, el tenista Johan Rodríguez fue ninguneado por la misma liga.

Caso Johan Rodríguez

Johan Rodríguez, tenista tolimense mejor rankeado a nivel nacional

El caso de Johan Rodríguez fue, sin lugar a dudas, el más polémico en la administración de Juan Esteban Espinel. Esto, después de que el deportista, siendo la raqueta número 1 del Tolima a nivel nacional y con participaciones internacionales destacadas en el Roland Garros y Wimbledon, no fue tenido en cuenta para formar parte de la Selección Tolima que participó en los Juegos Nacionales del Eje Cafetero en 2023.

El tenista fue sancionado por la Liga alegando múltiples actos de indisciplina y desconocimiento de los apoyos económicos que supuestamente le habrían brindado la Liga e Indeportes Tolima. Espinel aseguró que entre ambas entidades se le dieron más de $120 millones a su familia para apoyar la carrera deportiva del jugador.

Mientras tanto, la familia no niega haber recibido apoyos económicos, sino que afirma que la cifra estuvo bastante lejos de la que se “jacta la Liga de Tenis del Tolima”. Desde entonces, la disputa entre la familia del deportista y la Liga provocó que Johan Rodríguez fuera apartado de las selecciones, a pesar de su gran rendimiento.

El caso tuvo relevancia a nivel nacional, pero sistemáticamente muchas de las notas que se escribieron al respecto fueron borradas. En la última junta que Espinel presidió antes de la elección de su madre Alba Lucía como nueva presidente, aseguró que: “era hora de archivar el caso Johan Rodríguez”.

Su caso se suma a las denuncias de padres de familia en 2023, por supuestas elecciones irregulares de los deportistas que conformaron las delegaciones del Tolima para el Interligas realizado en Pereira. Esto debido a que algunos de sus hijos habrían sido sancionados por la Liga supuestamente por razones triviales. Cabe señalar que la justicia terminó avalando las decisiones de la Liga.

Elección de Alba Lucía Díaz

Actualmente, padres de familia tramitan un derecho de petición intentando impugnar la elección de Alba Lucía Díaz como presidenta de la liga

Cuando Juan Esteban Espinel toma las riendas de la Liga de Tenis del Tolima, proliferan los contratos entre el IMDRI y distintos profesores y/o administrativos cercanos a Espinel, como los hermanos John Bernal y Diego Bernal, a su vez, representantes de Club Evolution Tenis y Tennis Club Ibagué, respectivamente, y votos esenciales en la elección de Alba Lucía Díaz como nueva presidenta.

Así mismo, según las denuncias de los padres, quienes señalaron irregularidades en la elección de la nueva junta directiva, se visualiza la aparición de nuevos clubes de tenis a última hora, aparentemente con el fin de sumarle votos a las aspiraciones de la mamá de Espinel.

Se trataría del Club Torres Blancas del municipio del Líbano, con resolución de creación del 26 de octubre de 2023, y el Club Evolution Tenis, con resolución de creación del 3 de noviembre de 2023, los cuales fueron aceptados por la Liga de Tenis del Tolima en tiempo record, justo antes de la elección de la nueva junta.

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“Hace dos años y media no existía el Club Terracota. Se creó con una proyección de 8 a 10 canchas en El Salado. Tenían alrededor de 120 niños y, aún así, la Liga tardó un año para darle el reconocimiento como club. Fue su forma de presionar para que los niños se salieran, ya que sin el aval de la liga no podían participar como parte de Terracota. Mientras tanto, cuando necesitaron votos, en menos de un mes asociaron a nuevos clubes sin profesores ni jugadores”, denuncian.

“Hay un derecho de petición para impugnar el cargo de la señora que está en proceso. También se busca solicitar un control fiscal a la entidad. El problema es que a ellos no los supervisa la Procuraduría, ni Ibagué ni el departamento, sino directamente Coldeportes”, agregan.

Dudas sobre el manejo de los recursos

Liga de Tenis del Tolima facturando en medio de las inscripciones de ITF en Ibagué en abril de 2024.

En un publirreportaje en un medio distinto a este portal, Juan Esteban Espinel respondió a los padres de familia que se negaron a pagar $3 millones cada uno por la participación de sus hijos en el Interligas 2024, al que Tolima no envió delegación, declarando que: “padres de familia prefieren andar en Ford Mustang y pagar millonarias cuentas en el Club Campestre aparentando lo que no tienen en lugar de invertirle a sus hijos para que viajen a competir y después estar mendigando dos pesos para que los niños puedan ir a un torneo”.

Esto generó la indignación de un gran número de padres de familia que denunciaron a este portal que “Nos trata de estúpidos e ignorantes, cuando la mayoría somos conscientes de las dudas que deja el manejo de la Liga”. “En las supuestas rendiciones de cuentas, nunca hay números claros. Dicen, se gastó en esto y esto, pero no dan cifras específicas. La constante es que nunca hay plata. Queremos saber cuánto de la parte pública está ingresando y en qué se invirtió”.

“Hacen torneos federados y reciben una gran cantidad de dinero que no se saben en qué se invierten. Los hacen en el Complejo de Raquetas o le piden el favor al Campestre para que preste las instalaciones. No entrenan a nadie. Pagan al club privado de su preferencia para hacer una que otra cosita. Convocan y sacan cara simplemente. No hay plan para los niños, ni responden a un interés público como debería de ser al estar adscritos a Coldeportes”, agregan.

Así mismo, denuncian que sumado a la poca claridad en las cuentas de la Liga, esta utiliza recibos de caja menor y no una facturación rigurosa, lo que permite imprecisión en las cuentas. “Hacen una denuncia y el señor se atreve a decir que es por estupidez o ignorancia. Siendo un servidor público se atreve a hablar así y ya no siendo presidente de todos modos asiste a varias cosas como encargado de la liga”.

Espinel se atribuye cosas que no hizo

En la misma nota, Espinel dice que “es muy difícil salir de la ignorancia y de la estupidez si creemos que nuestros hijos jugarán tenis profesional solo jugando torneos en Armenia, Pereira y Bogotá” y agrega que el tenis de verdad se encuentra en países como Francia, donde supuestamente “actualmente la Liga tiene 7 jugadores y 4 entrenadores codeándose con el mejor tenis del mundo”.

Sin embargo, en diálogo con los padres de familia y tras una indagación en los medios oficiales de la Liga de Tenis del Tolima, es fácil determinar que la afirmación de Espinel carece de total veracidad. El fogueo en Francia del que tanto se ufana Espinel, no fue promovido por la Liga de Tenis del Tolima en ningún momento, sino que se trató de una iniciativa privada del entrenador John Bernal, en la que (por supuesto) los padres de familia costearon la totalidad de los gastos de sus hijos.

“Lo que están viviendo los niños en Francia es maravilloso, es un plan muy lindo. Pero es estúpido que el señor Espinal nos quiera meter los dedos a la boca con eso. Eso fue una iniciativa totalmente de John Bernal, la Liga no tuvo nada que ver con eso ni apoyó en nada”, acotaron.

La Liga de Tenis del Tolima vive momentos difíciles en los que la poca claridad de sus dirigentes y el notable interés de un grupo de personas por mantenerse tras las riendas de la misma, ha minado enemistades entre clubes, padres de familia y entrenadores. Las denuncias de los padres de familia continúan, mientras que la dirigencia ha optado por generar discordia y desentenderse de los reclamos.

Algunos de los comentarios de una reciente publicación del entrenador John Bernal, donde compartía las declaraciones de Espinel Díaz. 

En aras de velar por la información veraz y eficiente, en El Cronista.co, nos permitimos enumerar las fuentes documentales tomadas en cuenta en este informe:

• El Tiempo.

• El País (Calí).

• El Heraldo (Barranquilla).

• El Nuevo Día.

• Enfoqueteve

• Match Tenis

• Extra.

• Decreto 1228 de Julio 18 de 1995 y Ley 1228 de 1995.

• Fedecoltenis.

• Redes sociales de Liga de Tenis del Tolima y miembros de la misma.

Nota. El Cronista.co se permite aclarar a la opinión pública que como principio ético irrenunciable, nunca ha cobrado ni cobrará, siquiera una moneda, por la toma de denuncias ciudadanas, toda vez que una de sus labores fundamentales como medio es la de democratizar la comunicación y darle voz a quienes no la tienen.

Nota 2. El Cronista.co se permite informar que en anteriores ocasiones fue imposible contactar a Juan Esteban Espinel, por lo que en este caso, se sustrajeron sus declaraciones textuales de distintos medios respecto a los diferentes temas enunciados en la presente nota.