La cuenta regresiva para el Mundial de 2026 ya está en marcha y todo apunta a que será una edición sin precedentes. La FIFA apostó por una expansión histórica que transformará el formato de la competencia, aumentará el número de selecciones participantes y llevará el espectáculo a tres países distintos: Estados Unidos, México y Canadá.

La cita mundialista arrancará el 11 de junio y finalizará el 19 de julio, convirtiéndose en el campeonato más extenso y numeroso de la historia reciente del fútbol.

Un torneo de dimensiones nunca vistas

Una de las principales diferencias frente a Catar 2022 será la extensión geográfica. Mientras en el país árabe la distancia máxima entre estadios era de apenas 75 kilómetros, en esta ocasión los equipos podrían recorrer hasta 4.755 kilómetros entre sedes, como ocurre entre Ciudad de México y Vancouver.

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Además, el torneo regresará al calendario habitual de mitad de año. Catar obligó a disputar el Mundial entre noviembre y diciembre debido a las altas temperaturas, pero la edición norteamericana volverá a jugarse durante el verano.

La duración también aumentará significativamente. Si el Mundial de 2022 se desarrolló durante 30 días, la nueva edición se extenderá por 39 jornadas.

Más selecciones y más partidos

La ampliación del campeonato representa uno de los cambios más importantes. El número de participantes pasará de 32 a 48 selecciones, lo que obligó a modificar la estructura de la competencia.

Ahora habrá más grupos y una ronda adicional de eliminación directa, los dieciseisavos de final, antes de los tradicionales octavos.

Como consecuencia, el calendario crecerá de manera considerable: se disputarán 104 partidos, es decir, 40 más que en Catar. De ellos, 24 corresponden al aumento de encuentros en la fase de grupos y otros 16 a la nueva ronda eliminatoria.

Nuevos protagonistas en la Copa del Mundo

El torneo contará con la presencia de 26 selecciones que ya estuvieron en Catar y 22 equipos que no participaron en la edición anterior.

Entre los nuevos clasificados aparecen países como Colombia, Paraguay, Escocia, Suecia, Noruega, Turquía, Egipto, Austria, Costa de Marfil, Sudáfrica, Panamá, Uzbekistán, Jordania y Nueva Zelanda, entre otros.

La clasificación de Colombia marca además el regreso de la Tricolor a una Copa del Mundo después de su ausencia en Catar 2022.

El desafío físico para los futbolistas

La época del año en que se disputará el torneo también tendrá efectos en la preparación de los jugadores. A diferencia de Catar, cuando la competencia se jugó en pleno desarrollo de las ligas europeas, ahora los futbolistas llegarán después de completar toda la temporada, acumulando una elevada carga de minutos y desgaste físico.

Por esa razón, los cuerpos técnicos deberán gestionar cuidadosamente la recuperación de sus figuras antes y durante la competencia.

Messi llega con un nuevo papel

Uno de los nombres propios del Mundial volverá a ser el de Lionel Messi. Sin embargo, el contexto será muy distinto al de 2022.

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En Catar, el argentino llegó bajo la presión de buscar el único título que faltaba en su carrera. Cuatro años después arribará como campeón vigente y con la responsabilidad de intentar defender la corona obtenida por Argentina.

Cambios en el reglamento

La FIFA también introducirá ajustes disciplinarios para el campeonato. Entre las novedades aparece la posibilidad de expulsar con tarjeta roja a jugadores que se tapen la boca durante enfrentamientos verbales con adversarios dentro del terreno de juego.

Asimismo, cambiará el sistema de acumulación de tarjetas amarillas. En lugar de reiniciarse únicamente después de las semifinales, como ocurrió en Catar, las amonestaciones se borrarán al concluir la fase de grupos y nuevamente tras los cuartos de final.

La intención es evitar que futbolistas importantes se pierdan los encuentros decisivos por acumulación de sanciones.

Con más equipos, más partidos, mayores distancias y nuevas reglas, el Mundial de 2026 promete convertirse en la edición más ambiciosa y extensa que haya organizado la FIFA desde la creación del torneo.