Buen punto el que se anota Comfatolima al organizar el Festival de la Empanada en Ibagué.

 La fabricación y venta de este popular producto de la gastronomía colombiana es masivo. 

La consumen los ricos, los pobres, los altos ejecutivos, los obreros...las empanadas se consiguen en las esquinas, en puestos informales, como en los almacenes de cadena. El negocio de las empanadas es tan próspero hoy en día,  que hay empresas de cadena que solo se dedican a producir este exquisito manjar.

 Su nombre proviene del castellano empanar, cuya primera acepción es «encerrar algo en masa». Su origen se remonta a la costumbre de rellenar panes con viandas o vegetales, que los pastores y viajeros llevaban para consumirlos en el campo. Con el tiempo, se acabó cociendo la masa de pan junto con su relleno y, más tarde, se elaboraron otras masas para envolver el relleno". La masa de maíz es la materia prima fundamental.

Hechas estas precisiones de la larga y abundante historia de la empanada, en nuestro país tiene hasta recientes antecedentes casos de persecución con el estreno del nuevo código de Policía, donde parecía un chiste que un policía en la aplicación del artículo 140 de esa norma,  multará con 834 mil pesos y prohibiera la venta en el barrio La Castellana de Bogotá del apetitoso amasijo.
 
Este hecho levantó una protesta unánime nacional y la solidaridad en todos los rincones con las empanadas y con las personas que las producían y vendían.

 El hecho fue materia de debates en el congreso, artículos de prensa en abundancia defendiendo los derechos de la empanada como a los colombianos a consumirla. 

Esto para significar qué tan arraigado está este alimento en la gastronomía preferida de los colombianos, y desde luego, de los tolimenses. 
  
Pero más allá de definiciones del producto y de peleas en su defensa, este alimento se ha convertido a través de los años en el bocado preferido de millones de personas, superando incluso en su consumo a platos tradicionales de la gastronomía como el tamal y la lechona, entre otros.

 A cualquier hora y en cualquier lugar, hay un canasto, una bandeja, un carrito, una vitrina, o un elegante restaurante o cafetería donde se vende una empanada. 

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De hecho, y ante estas circunstancias, no tiene nada de raro que la empanada sea el producto alimenticio más consumido y vendido en Ibagué, además de convertirse en el sustento y el rebusque de miles de familias tolimenses, que lo lleva a convertirse en un rubro importante dentro de la economía comercial y hogareña. 

Sobra decir que de acuerdo a las regiones cada una tiene sus propios gustos para prepararla. En Ibagué, últimamente se está mezclando con lechona y otros ingredientes; también hay a quienes les gustan tostadas, crujientes, a otros blanditas y con tamal. Está también la ranchera con picante incluido, la americana, boloñesa, burger, champiñones, vegetariana o colombiana. 
   
Hace varios años en el antiguo bar Florida que funcionaba en un caserón antiguo donde hoy está edificado el Centro Comercial Combeima, por la carrera 3a. tenía fama de vender las mejores empanadas de Ibagué. Allí el exgobernador Carlos Eduardo Lozano (1974-1976), desayunaba huevos, empanadas y café en leche.

Los estudiantes, los mejores consumidores

Aunque las empanadas han penetrado como aperitivo de primer orden en todos los ámbitos sociales, juntas empresariales, de gobierno, reuniones  políticas, o de junta de acción comunal, los estudiantes, al parecer son los mejores clientes.

 No es extraño encontrar ventas de empanadas en los alrededores de la universidades, colegios y planteles educativos. Son los restaurantes callejeros de moda.   

En la actualidad, el comercio de la empanada va en aumento. En la ciudad de Ibagué existen varios establecimientos dedicados exclusivamente a comercializar este producto. 

"La empanada ha sido mi sustento por muchos años, se vende muy bien y la piden mucho" expresó Yuly Bejarano, quien por mucho tiempo ha vendido empanadas cerca a la Universidad del Tolima.

Quizá debido a la influencia que tiene la empanada no solo en la gastronomía sino en la economía, la Caja de Compensación Familiar, Comfatolima realiza por segunda vez consecutiva el "Festival de la Empanada Tolimense", con el fin de apoyar a los pequeños productores que dejan en alto el nombre de nuestra región con este plato de consumo masivo. 

Los ibaguereños y demás personas, tienen la oportunidad este fin de semana, de deleitar el paladar con las diversas preparaciones y presentaciones que harán 30 expositores que tomarán parte en este evento, donde la empanada será su majestad, la que no distingue estrato social, político, religioso o racial y la que ha servido para financiar todo tipo de iniciativas comunitarias.

 Cuántas obras sociales y de infraestructura no se han hecho a punta de empanadas? Y cómo no recordar, por supuesto, las empanadas bailables para recolectar dinero para el paseo de fin de año en los colegios.