Por: Juan Sebastián Giraldo

Varios años pasaron ya desde la entrevista en que Gabriel Camargo Salamanca dijo: “Hasta donde Dios me de licencia y me de fuerzas para seguir al frente del Deportes Tolima, lo haré”. El primero de junio de 2022, las fuerzas se le acabaron a Gabriel Camargo para seguir con las riendas del Deportes Tolima, un fuerte cáncer lo alejó de los escritorios, y su lugar lo tomó Cesar Camargo Serrano, su hijo. Este 21 de noviembre, después de varios meses luchando por su vida, la licencia de la que habló en aquel entonces, llegó a su fin. Hoy el ‘Senador’ dejó este mundo.

Hace 80 años, 5 meses y 29 días; un 23 de mayo de 1942 en Tunja, Boyacá, nació Gabriel Camargo, un hombre que años más tarde se declararía ‘hijo adoptivo del Tolima’, convirtiéndose en uno de los personajes más queridos en el Tolima.

El deporte lo llevó en las venas siempre. De joven practicó el atletismo, llegando ser a subcampeón nacional de los 100 metros planos. En la Universidad de Tunja jugó béisbol y fútbol en el puesto de arquero. Posteriormente fue dirigente de la Liga de Atletismo de Boyacá. Años más tarde estuvo relacionado con el Junior de Barranquilla, y finalmente entendió que su casa estaba en la tierra Pijao.

• Puede leer: El dirigente que lo hizo posible

La familia

Camargo se casó con la dirigente política Leonor Serrano, matrimonio del cual nacieron tres hijos (Gabriel, Catherine y César Alejandro). Su apellido se vinculó desde hace más de 40 años al Deportes Tolima, cuando en 1980 reemplazó a Héctor Rivera como presidente del club, conformando el afamado ‘Kokoriko Tolima’, que alcanzó las semifinales de la Copa Libertadores. Abandonó el cargo en 1983, a pesar de que seguía muy al tanto de lo que pasaba con el equipo de sus amores.

En su vida fungió como empresario y político, en donde ocupó los cargos de diputado, concejal y senador de la República. Uno de sus logros más importantes como senador fue la consecución de recursos para el estadio Manuel Murillo Toro y el encuentro de patrocinadores para el equipo.

Su amor por el Deportes Tolima nunca se apagó. Tras su salida en el 83, las campañas del equipo dejaron de ser tan buenas, haciendo que en 1993 descendiera a la B. Un año más tarde, regresó Camargo y se puso al frente del equipo cuando el panorama era más complicado. En un año sacó al  Deportes Tolima de la segunda división y lo regresó a primera con el gol de Hugo Arrieta, haciéndose con la Copa Concasa.

• Lea también: Cuando Deportes Tolima ganó la primera estrella

Las tres estrellas

Con el equipo en primera división, en 1998, Camargo cedió la presidencia a su amigo, Alfonso Cruz, pero esta vez sin desvincularse por completo del ‘Vinotinto y Oro’. En 2003 volvió a la presidencia del equipo, recibiéndolo con grandes problemas financieros, que por poco lo hacen no disputar el torneo de apertura de la liga colombiana ese mismo año. En el segundo semestre, Deportes Tolima con Camargo como presidente y el Chiqui García como técnico, conseguiría su primera estrella, derrotando por penales al Deportivo Cali.

Del 2003 al 2021, Camargo se mantuvo en la presidencia del equipo, llegando a varias finales y siendo protagonista en los cuadrangulares de manera habitual. En 2018, con Marco Pérez, Danovis Banguero, Álvaro Montero y Sebastián Villa, el equipo consiguió la segunda estrella.

De 2018 a 2021, todo fueron campañas loables de los Pijaos, con un Gabriel Camargo que se destacó como un excelente administrador, siendo capaz de reemplazar a los jugadores que salían de la institución y manteniendo un saldo positivo en las arcas del equipo.

La tercera estrella llegó en 2021 contra Millonarios en el Campin, logro que hizo que al equipo de Ibagué se le empezara a llamar ‘el nuevo grande de Colombia’. Campeón tres veces de la Primera A. Subcampeón en 8 ocasiones, campeón de la Copa Colombia en 2014 y subcampeón en 2020.

• Le puede interesar: El reto: mantener y superar lo que Camargo dejó

Un envalentonado Deportes Tolima ilusionó a hinchas, jugadores y directivos, con el futuro del equipo, situación que llevó a Camargo a pronunciar palabras como: "Si Deportes Tolima queda campeón en Ibagué, me puedo morir tranquilo", frase que dijo cuando su condición de salud ya era notoria. 

Después de varias operaciones en Estados Unidos, en un intento por prolongar su vida, y con un relativo silencio por parte de la familia Camargo, el ‘Senador’ deja este mundo, hoy 21 de noviembre. Sin embargo, su apellido seguirá resonando por estos lares, Cesar Camargo, su hijo, hoy tiene las riendas del Deportes Tolima y el encargado de perdurar el gran legado que deja su padrenuestro.