La Universidad del Tolima inició una nueva etapa con la llegada de Jonh Jairo Méndez Arteaga a la rectoría. Su posesión no representa solamente un cambio administrativo: es también el regreso a uno de los cargos más importantes de la institución de un hombre que ha recorrido buena parte de la UT como estudiante, docente, investigador y directivo.

Méndez nació en el barrio Gaitán de Ibagué, en una familia de escasos recursos y siete hermanos. Su padre era maestro de construcción y su madre, Gloria Blanca Arteaga, fue una de las principales impulsoras de su formación. Incluso, según recuerda, fue ella quien terminó convenciéndolo de aceptar una beca para realizar su doctorado en España, cuando dudaba entre quedarse en Colombia o viajar.

Antes de consolidar su carrera académica, conoció el mundo laboral. A los 16 años trabajó como mesero, mientras continuaba sus estudios. Posteriormente cursó la Licenciatura en Biología y Química en la UT y, tras realizar su doctorado en la Universidad de Lleida, regresó al país para convertirse en docente de planta.

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Desde entonces han transcurrido más de 20 años de trabajo en la educación superior, durante los cuales ha ocupado cargos como director de Investigaciones, vicerrector de Investigaciones y vicerrector Académico y de Docencia. También ha participado en procesos de investigación y formación de nuevos profesionales y calcula que ha tenido contacto con cerca de 5.000 estudiantes a lo largo de su carrera.

Una universidad que genere esperanza

Ahora, desde la rectoría y para el periodo 2026-2030, Méndez plantea una universidad más conectada con la sociedad, los territorios y el sector productivo. Entre sus retos aparecen la transformación digital, las reformas curriculares, la sostenibilidad financiera, la internacionalización y el fortalecimiento de la investigación.

Pero su visión tiene un concepto que repite con especial énfasis: la esperanza.

“Para mí la educación es todo. Una sociedad, si no se educa, es una sociedad que está condenada a no transformarse, a no tener esperanza, a no tener futuro”, sostiene el nuevo rector.

Desde esa perspectiva, define a la Universidad del Tolima como una institución que debe trascender las aulas: “La Universidad es una empresa de educación, una empresa de formación, una empresa que vende esperanza”.

El equipo que lo acompañará

El nuevo equipo que acompañará a Méndez Arteaga durante este periodo está integrado por profesionales de distintas áreas. Germán Rubio Guerrero, vicerrector Administrativo y Financiero, es administrador de empresas, magíster en Producción y Operaciones y en Administración de Empresas, y doctor en Ciencias Empresariales y en Gestión; mientras Consuelo Arce González, vicerrectora de Investigación-Creación, Innovación, Extensión y Proyección Social, es ingeniera de sistemas, magíster en E-learning y doctoranda en Educación e Innovación. En la Vicerrectoría de Docencia estará Enrique Alirio Ortiz Güiza, licenciado en Biología y Química y magíster en Educación, y en Desarrollo Humano, Nelson Germán Sánchez, comunicador social-periodista con más de 20 años de experiencia en docencia, medios de comunicación y labores administrativas y de liderazgo. La Dirección de Extensión y Proyección Social estará a cargo de Liliana Acosta Puentes, abogada y comunicadora social, magíster en Territorio, Conflicto y Cultura y estudiante de Doctorado en Derecho.

La estructura se completa con Horacio Molano, matemático con énfasis en Estadística e ingeniero civil, en Planeación y Desarrollo Institucional; Alejandra Mesa Galindo, ingeniera industrial, en Gestión del Talento Humano; Adriana del Pilar León García, abogada y magíster en Derecho Administrativo, en Contratación; Diana Arely Chitiva Conde, administradora financiera y magíster en Administración, en la Dirección Contable y Financiera; y Luis Felipe Poveda, administrador financiero, en Servicios Institucionales. También hacen parte del equipo Wilson Lozada, abogado y especialista en Contratación Estatal, en Control Disciplinario Interno; Cristhian Camilo Martínez Hernández, politólogo y candidato a doctor en Gerencia Pública y Políticas Sociales, en Admisiones, Registro y Control Académico; Nayer Dassmeny Castañeda Moncaleano, profesional en Negocios Internacionales y especialista en Dirección de Organizaciones, como secretaria Académica General; y Hernán Darío Mendieta, ingeniero de sistemas y especialista en Seguridad Informática, al frente de TIC.

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En las demás dependencias estarán Kelly Fernanda Aguilar Otálora, psicóloga y magíster en Gestión del Talento Humano, en Bienestar Universitario; Wilmer Molina Álvarez, administrador de empresas y magíster en Administración, en Aseguramiento de la Calidad; María Nur Bonilla Murcia, licenciada en Educación Básica y candidata a doctora en Didáctica, en Fomento a la Investigación, Creación e Innovación; Lina María Sossa Sánchez, administradora de empresas y especialista en Gerencia de Proyectos, como secretaria General; Margarita Sañudo, abogada bilingüe, MBA y especialista en Propiedad Intelectual, en Relaciones Interinstitucionales e Internacionales; César Augusto Zambrano Rodríguez, violonchelista, compositor, arreglista y director, en el Centro Cultural; y Ethel Margarita Carvajal Barreto, abogada, especialista en Derecho Administrativo y magíster en Derecho Público, en Control Interno.

Así, quien alguna vez llegó a la Universidad del Tolima como estudiante vuelve ahora a ocupar su máxima responsabilidad administrativa. Su reto será que esa historia personal de transformación a través de la educación pueda repetirse en miles de estudiantes y familias del Tolima y el país durante los próximos cuatro años.