Uno de los distritos más grandes de riego del país ha puesto en evidencia la grave crisis que atraviesa la producción agrícola y arrocera del departamento debido a la minería que se está comiendo el río Saldaña.

Durante la Audiencia Pública sobre minería, realizada en la Universidad del Tolima por la Comisión Quinta solicitada por el representante a la Cámara, Renzo García, el gremio denunció, a través de su gerente, Gabriel Núñez, las preocupaciones que se tienen frente a la extracción indiscriminada de oro.

Asegura que Usosaldaña debe destinar entre $4.000 y $5.000 millones al año para mantener operativa la infraestructura de riego, debido a la sedimentación producto de la minería que se realiza sobre el río Saldaña. Además, menciona que son necesarios estudios para establecer si existen trazas de mercurio o cianuro en el agua que terminen afectando los cultivos.

El dirigente explicó que el distrito de adecuación de tierras atiende cerca de 22.000 hectáreas de arroz al año, distribuidas entre unos 1.400 usuarios y 2.800 predios de los municipios de Saldaña y Purificación.

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Uno de los principales problemas, según Núñez, es la cantidad de sedimentos que llega hasta las estructuras de captación del distrito.

“Nosotros tenemos unas bocatomas laterales que prácticamente hacemos de sedimentadores del río Saldaña”, señaló.

De acuerdo con el gerente, las condiciones obligan a retirar diariamente cantidades importantes de material acumulado. En algunos momentos, aseguró, las labores de dragado pueden alcanzar entre 300 y 2.000 metros cúbicos de sedimentos diarios.

El problema no solo tendría consecuencias ambientales. Núñez sostuvo que la acumulación de material afecta directamente la operación de los canales y representa un elevado costo para los productores.

"Aquí estamos hablando de un tema no solamente ambiental, estamos hablando de un tema económico, un tema productivo, un tema social y sobre todo la producción y la seguridad alimentaria del país", explicó.

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La minería, en el centro de la discusión

Núñez atribuyó parte del incremento de los sedimentos a las actividades mineras desarrolladas en la parte media y alta del río Saldaña. Sin embargo, uno de los puntos que más preocupación generó fue su afirmación de que el impacto no se limitaría a la minería ilegal, pues, según Usosaldaña, tanto las explotaciones legales como las ilegales estarían generando efectos similares sobre la cuenca.

“Aquí la actividad minera, tanto legal como ilegal, está haciendo los mismos efectos y los mismos desastres en el río Saldaña. Aquí no hay diferenciación”, afirmó Gabriel Núñez.

El gerente pidió a las autoridades realizar una evaluación integral de los impactos acumulativos de las actividades que cuentan con permisos ambientales y de aquellas que operan por fuera de la legalidad.

A esta preocupación se suma la deforestación en la cuenca del río Saldaña. Núñez mostró durante la audiencia un registro según el cual, en un periodo de 10 años, se habrían perdido alrededor de 26 kilómetros cuadrados de cobertura vegetal. A su juicio, la situación actual podría ser aún mayor, teniendo en cuenta la continuidad de las actividades que afectan la parte alta y media de la cuenca.

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¿Hay mercurio o cianuro en el agua?

Una de las preocupaciones planteadas durante la audiencia estuvo relacionada con el uso de sustancias como mercurio y cianuro en la extracción de oro.

Sobre este punto, Núñez fue enfático en señalar que Usosaldaña no ha encontrado hasta ahora cianuro ni mercurio en los análisis rutinarios de calidad del agua.

Sin embargo, consideró necesario realizar estudios más especializados para determinar si pueden existir trazas de estas sustancias y establecer si hay algún efecto sobre la producción de arroz.

“Deberíamos comenzar a hacer estudios bioquímicos y químicos en ese producto tan importante para la canasta de los colombianos”, sostuvo.

El gerente consideró que este tipo de análisis debería ser liderado por Cortolima, como autoridad ambiental del departamento.

Una alerta por la seguridad alimentaria

Núñez también puso sobre la mesa la importancia del río Saldaña para la producción arrocera del departamento. Según sus cifras, el Tolima produjo el año anterior alrededor de 110.000 hectáreas de arroz, equivalentes a cerca de 600.000 toneladas de arroz paddy verde.

Por eso, sostuvo que la discusión sobre la minería trasciende el impacto ambiental y toca directamente la producción agrícola, el empleo y la seguridad alimentaria.

“El río Saldaña no solamente transporta agua, transporta la posibilidad de producir alimentos, tener empleo y la sostenibilidad económica de buena parte del sur del Tolima”, concluyó.