María Fernanda Valencia Escalante, estudiante de Biología de la UT, ad portas de graduarse, y Milton Rincón González, biólogo egresado de esta alma mater, registraron el descubrimiento de una nueva especie de orquídea para Colombia.
El hallazgo se dio en el volcán Cerro Machín. 

Por eso mismo, respondiendo a reglas universales de la biología, la especie se denomina Epidendrum machínense, por el lugar donde fue descubierta.

El descubrimiento se produjo hace aproximadamente un año, en una exploración que hicieron María Fernanda y Milton para censar las flores de la zona. En medio del recorrido, tuvieron la grata sorpresa de encontrarse con una especie de orquídea que no correspondía a ninguna otra registrada hasta el momento.

“Nos dimos cuenta que de esta especie hay unas muy parecidas, pero ninguna coincidía con lo encontrado. Buscamos información histórica, consultamos especialistas nacionales e internacionales, y definitivamente llegamos a la conclusión de que era una especie no descrita para la ciencia”, precisa Milton.

La investigación que se ha desarrollado durante poco más de un año, es la tesis de grado de la estudiante y está dirigida por Milton, graduado de la UT y estudioso desde hace varios años de las orquídeas, entre otras flores de la región. 

Los investigadores pertenecen al Grupo de Investigación en Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas Tropicales (GIBDET), de la UT.

En un principio los recursos para los primeros acercamientos salieron de los bolsillos propios de los científicos. Después María Fernanda se ganó una beca por parte de la Asociación Colombiana de Botánica, para continuar con los muestreos iniciales del trabajo. 

La joven tolimense a sus 23 años ya se proyecta como una de las más importantes investigadoras de la región, y del país. Milton, bogotano, a sus 30 años se desempeña profesionalmente en el Jardín Botánico San Jorge y es pieza clave del grupo de investigación GIBDET, donde comparte con la comunidad académica su pasión y conocimientos por las orquídeas y bromelias.

La flora del segundo volcán más peligroso del mundo, el Cerro Machín, ha sido poco estudiada. María Fernanda sostiene que escogió esta zona porque es un área que está en riesgo, pues ante una probable erupción, toda la flora que está allí desaparecería. El objetivo de su investigación es saber qué especies habitan el volcán, en especial las orquídeas que son muy particulares.

Al respecto Milton explica que la boca del Machín está taponada por la formación de un domo, producto de erupciones anteriores que se depositaron allí. “En ese domo la vegetación creció y hay bosques. En esos bosques es donde hemos estado trabajando, estudiando la flora de orquídeas y bromelias”, complementa el biólogo de la UT.

Hasta el momento han realizado siete salidas de campo al volcán y les resta solo una para terminar su cronograma inicial. Las jornadas de trabajo han sido de tres a cinco días, según las condiciones climáticas; en ellas han realizado recorridos por la zona del volcán, recolección del material vegetal, georreferenciación de los especímenes y el análisis de lo hallado.

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Como si fuera poco,  la buena noticia de este descubrimiento, los biólogos le confesaron a El Cronista que probablemente se vendrán nuevos hallazgos en el ‘Machín. En un futuro no muy lejano esperan compartirle a el mundo nuevos registros de flores, descubiertas por estos dos investigadores de la universidad pública del Tolima.

“Estamos muy contentos, más porque es un aporte grande para la diversidad de las orquídeas en Colombia. ¡Y que también es un logro local, hecho desde Ibagué, pura ciencia criolla!”, expresan satisfactoriamente los biólogos.

Este hallazgo ya fue registrado en un artículo científico de la revista indexada Phytotaxa. Una publicación internacional que divulga especialmente nuevas especies, monografías y revisiones de florística. Por ahora los biólogos no cuentan  un censo de la Epidendrum machínense, ya que les falta recorrer otras zonas del volcán y sus alrededores.

Finalmente, Milton apunta que, “hemos querido visibilizar esa parte de las orquídeas en el Tolima… Hacer un buen trabajo regional dejando una colección biológica de orquídeas grande, bien documentada para que sea destino de muchos científicos a nivel nacional e internacional; convertir la colección del Herbario Toli en un referente nacional”. 

Asimismo, los biólogos de la UT esperan que sus descubrimientos atraigan visitantes y científicos, que dinamicen el turismo de esta zona donde ellos investigan.