Un 12 de abril de 1861 el General Tomás Cipriano de Mosquera crea el Estado Soberano del Tolima; determinación que posteriormente fue convalidada y legalizada por los demás Estados de la Unión Colombiana, a través del artículo 41 del Pacto de la Unión el 20 de septiembre de 1861. Mosquera se convertiría en el primer Presidente que tuvo el Estado Soberano del Tolima.

Más tarde, en 1886, los enfrentamientos armados entre partidarios del liberalismo radical y seguidores de la regeneración política del presidente Rafael Núñez, se convocó a una Asamblea Constituyente y esta expidió la Constitución Política de 1886; a través de la cual los estados soberanos pasaron a ser llamados departamentos. Finalmente, en 1905; por medio de la ley 46 de 1905 se crea con la parte sur del gran Tolima el actual Departamento del Huila, y con parte del norte del territorio de Tolima se crea Caldas.

El departamento del Tolima como lo conocemos hoy, está conformado por 47 municipios, siendo Ibagué su capital. Su nombre, ‘Tolima’, proviene del término panche ‘tulima’ o ‘dulima’, que significa ‘río de nieve’. Al igual que el departamento, el nombre de cada municipio cuenta su propio origen y etimología, en El Cronista.co se los contamos.

1. Alpujarra: La localidad recibió este nombre en honor a la región española llamada La Alpujarra, situada en Granada, al sur del país ibérico.  El nombre ‘Alpujarra’ proviene de la combinación de los términos árabes ‘al’ y ‘pujarras’, que hacen referencia a una región montañosa con vegetación exuberante.

2. Alvarado: A pesar de que en un inicio recibió el nombre de ‘Caldas’, posteriormente se le cambió a ‘Alvarado’ para perpetuar el nombre del fundador, el capitán Pedro de Alvarado.

3. Ataco: Fue bautizado así por los colonos españoles en tributo a sus primeros pobladores, los indios Atacaimas. No obstante, antes era conocido como ‘Ataico’, en homenaje a los caiques Ata e Ico.

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4. Armero-Guayabal: El nombre está conformado por dos palabras: ‘Armero’, en honor al prócer de la independencia nacido en Mariquita, José León armero; y ‘Guayabal’ por la abundante cantidad de árboles de guayaba en la zona.

5. Anzoátegui: Es un tributo al venezolano José Antonio Anzoátegui, uno de los héroes de la independencia. Antes de llevar este nombre, la localidad era conocida como Briceño, al parecer por el término indígena ‘briz’ o ‘brice’, que significa ‘agua’ o ‘manantial’ en la lengua de los Pijaos.

6. Ambalema: Su designación es en memoria al cacique Ambalema. Según otra teoría, ‘Ambalema’ podría derivar del término Pijao ‘Amba-lem-ma’, que significa ‘Lugar de cerros’ o ‘Tierra de montañas’.

7. Cajamarca: En lengua Quechua significa ‘Tierra fría’, inicialmente era conocido como San Miguel de Perdomo, en reconocimiento a su santo patrono San Miguel y a monseñor Ismael Perdomo Borrero, su fundador.

8. Carmen de Apicalá: El nombre se origina en la devoción religiosa a la Virgen del Carmen y en la presencia del río Apicalá en la región. Se cree que ‘Apicalá’ podría derivar de los términos Pijao ‘Apic’, que significa ‘agua’, y ‘Alá’, que refiere a una divinidad o espíritu protector.

9. Casabianca: Fue bautizado en homenaje al primer Gobernador del Tolima, general Manuel Casabianca Wélsares, quien a través de la Ordenanza No. 26 del 22 de junio de 1896 creó el municipio. En sus orígenes esta población era conocida como Santo Domingo.

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10. Coello: Aunque no se conoce su origen con certeza, se especula que ‘Coello’ podría derivar del término Pijao ‘Kweyo’, que se refiere a un tipo de árbol de la familia de las Rubiacea, un árbol común en la región.

11. Coyaima: Etimológicamente significa ‘tierra del Cacique Coya’. El Cacique Coya y Alma fueron una pareja indígena distinguida, sus descendientes recibieron el nombre de coyaimas.  

12. Cunday: Sus fundadores y primitivos pobladores fueron los indios cundayes y cuindes de la tribu de los Sutagaos. En la lengua muisca, ‘Cunday’ se deriva del término ‘Kundi’, que se refiere a una planta medicinal, conocida científicamente como Melochia tomentosa.

13. Chaparral: Se cree que se rótulo así porque en los bosques de los climas medios y cálidos abundaban los árboles conocidos como ‘chaparros’, una especie de arbustos.

14. Dolores: Se piensa que el nombre se debe a la devoción religiosa del municipio por Nuestra Señora de los Dolores. Originalmente el municipio se denominó San Antonio Abad del Páramo de los Dolores.

15. El Espinal: Según algunos historiadores, fue nombrado así por las grandes extensiones de arbustos con espinas que lo rodeaban. Inicialmente se le llamó Santa Bárbara del Espinal.

16. Falan: Anteriormente llamado Santa Ana de las Lajas o simplemente Santa Ana, fue nombrado así en tributo al poeta, músico, matemático e ingeniero colombiano, Diego Fallón.

17. Flandes: Fue llamado así por sus similitudes con la región francesa, Flandes, donde sus habitantes hablan flamenco.

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18. Fresno: En un inicio se le conoció como Mosquesada, en memoria del general Tomás Cipriano de Mosquera y del conquistador Gonzalo Jiménez de Quesada. Años más tarde se nombró Fresno debido a que en el proceso de la conquista se encontraron en abundancia diversos tipos de árboles ‘Fresno’. Actualmente no quedan muchos en el municipio.

19. Guamo: El historiador Josué Bedoya Ramírez y otros investigadores afirman que el nombre viene del árbol de la guama.

20. Herveo: El título rememora al cacique Hervé. En sus inicios, los colonizadores nombraron el poblado Soledad, por un ave que habitaba en las partes más rocosas de las montañas

21. Honda: La ciudad de los puentes debe su nombre a uno de los asentamientos indígenas situado a la ribera del río Magdalena, los Ondaimas.

22. Icononzo: Proviene de la palabra indígena ‘Icononzué’, que significa ‘murmullo de agua’.

23. Ibagué: En un principio, la Villa de San Bonifacio de Ibagué, más tarde nombrado como Ibagué. Para algunos historiadores el nombre se da en honor al Cacique Ibagué, quien procuró la convivencia pacífica con los españoles, y para otros, para recordar a la princesa de espíritu caritativo conocida como Igahé.

24. Lérida: Este municipio fue llamado así en recuerdo a la ciudad española ‘Lleida’. Antiguamente esta tierra fundada por sacerdotes franciscanos se denominó Nuestra Señora del Buen Suceso de Peladeros.

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25. Líbano: Se cree que el nombre se deriva del término árabe ‘lubnan’, que significa ‘blanco' o ‘montaña blanca’, en referencia a las montañas de la cordillera central de los Andes que rodean el municipio de Líbano. Estas montañas a menudo están cubiertas de nieve o nubes, lo que podría haber llevado a los primeros pobladores a darle este nombre a la localidad.

También se piensa que el nombre le fue atribuido en alusión al cedro libanés encontrado en la zona por el fundador del municipio, Isidro Parra.

26. San Sebastián de Mariquita: Fue una de las primeras ciudades fundadas por los españoles en el siglo XVI, en Colombia. Debe su nombre a sus antiguos pobladores, los indios Marquetones.

27. Melgar: El municipio ha tenido entre otros nombres, Aldea de Nuestra Señora de Altagracia. El título actual, se cree es en honor a una dama llamada María de Melgar, propietaria de una inmensa hacienda conocida como Llano grande.

28. Murillo: En el pasado conocido como ‘Lepanto’, el nombre de este municipio rinde honor al dos veces presidente tolimense Manuel Murillo Toro.

29. Natagaima: Este nombre le fue otorgado por su fundador Juan de Borja, en homenaje a sus aliados los indios natagaimunos.

30. Ortega: Llamado en el pasado Santiago de la Frontera y Medina de las Torres, hoy se le conoce como Ortega en homenaje al capitán español Juan Ortega y Carrillo.

31. Piedras: Fundado inicialmente bajo el nombre indígena ‘Itandaima’, posteriormente se llamó como ‘Sebastián del Río de las Piedras’ y finalmente ‘Piedras’, recordando las rocas que abundan en su principal afluente, las Opia.

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32. Planadas: El misionero jesuita español Fermín Larrazábal fue quien aconsejó la planicie donde hoy está ubicado el municipio, y la que le da su nombre ‘Planadas’.

33. Prado: Fue fundada con el nombre colonial de ‘Aldea de Nuestra Señora de Chiquinquirá del río Prado’, el cual luego se cambió a simplemente Prado, al parecer por su condición geográfica como pradera.

34. Palocabildo: Este nombre se debe a un episodio registrado al término de la Guerra de los mil días: un juez llegó a hacer las diligencias de adjudicación de unas tierras a unos militares y al preguntar por el sitio de la reunión, alguien propuso el de Palocabildo, por el encuentro que en ese momento sostenían los concejales de Falan debajo de un palo.

35. Purificación: Anteriormente llamado ‘Villa de la Purificación de Nuestra Señora’ debe su nombre a la virgen de la Purificación también llamada Nuestra Señora de la Candelaria.

36. Rioblanco: Se sugiere que el nombre ‘Rioblanco’ se debe al río Blanco, que cruza el municipio.

37. Roncesvalles: Le fue dado el nombre por sus fundadores en memoria del célebre desfiladero de Roncesvalles, valle o garganta de los Pirineos, región y provincia de Navarra, España.

38. Rovira: Fue fundado con el nombre de ‘Miraflores’, pero se le cambió la identidad a ‘Rovira’ en homenaje al líder de la independencia Custodio García Rovira. Aún se desconoce el motivo de la decisión, pues el líder no tuvo que ver en lo absoluto con esta región.

39. Saldaña: Se le asignó este nombre en homenaje al río más importante que posee, el río Saldaña, y también por el apellido de un soldado español ahogado en las aguas del caudaloso afluente, quien luchó contra el Cacique Catufa.

40. San Antonio: La teoría más aceptada es que fue nombrado en honor a San Antonio de Padua, un santo católico considerado el patrón de los pobres, el pan y los objetos perdidos. A la población también se le conocen los nombres de San Antonio de Calarma, de cuando fue corregimiento de Chaparral, y de San Antonio de los Micos, este último por la referencia de Pedro Miccus, uno de sus fundadores.

41. San Luis: Fue nombrado así en honor a don Luis Caicedo y Flórez, uno de sus fundadores. Otros historiadores dicen que el nombre se debió al patrón de la juventud San Luis Gonzaga.

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42. Santa Isabel: El 12 de septiembre de 1893 le dieron el nombre de ‘Tolda de María’, posteriormente lo cambiaron por el de Santa Isabel, en honor a la princesa de Hungría.

43. Suárez: El nombre original era ‘Santa Rosa de Lima’, pero fue cambiado para honrar la memoria del presidente Marco Fidel Suárez.

44. Valle de San Juan: La teoría más aceptada sobre es que proviene de la combinación de dos elementos: ‘valle’, que hace referencia a la topografía de la zona, que está ubicada en un valle montañoso, y ‘San Juan’, que es una referencia a San Juan Bautista, conocido como el santo patrón del agua.

45. Venadillo: Se cree que el nombre proviene de la presencia de venados en la zona durante la época precolombina. Los venados eran animales importantes para las comunidades indígenas que habitaron la zona, tanto en su alimentación como en su cultura, y es posible que el nombre del municipio se haya originado como una referencia a la presencia de estos animales.

46. Villahermosa: Antiguamente denominado ‘La Bonita’, cambió su nombre a Villahermosa por sus bellos paisajes, que hacían recordar al municipio homónimo español.

47. Villarrica: No hay un origen oficial, peor se especula que pudo deberse a la impresión de riqueza, abundancia o esplendor que los colonizadores españoles tuvieron al llegar a la zona.

Cabe señalar que no se conoce con precisión el origen de muchos de los nombres de los 47 municipios del Tolima. Se barajan distintas versiones dependiendo de los historiados. En esta nota le contamos solo algunas de las versiones más aceptadas.​​​​​​​