El departamento del Tolima se encuentra en máxima alerta epidemiológica. Lo que parecía una enfermedad erradicada tras 22 años sin registros, ha vuelto a encender las alarmas de las autoridades de salud. El Dr. Fair Alarcón, médico coordinador del sistema de vigilancia epidemiológica, confirmó el hallazgo de dos casos autóctonos de malaria en el municipio de Ataco, sumándose al brote de 18 casos ocurrido hace dos años en Ortega.

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La situación guarda una ironía histórica y científica: la malaria ha regresado precisamente a la cuna de Manuel Elkin Patarroyo, el científico colombiano más importante en el estudio de esta enfermedad, quien dedicó su vida a buscar una vacuna que hoy, según Alarcón, no existe de manera efectiva y disponible en los centros asistenciales.

La minería de oro: el "caldo de cultivo"

Según la investigación de la Secretaría de Salud, el resurgimiento de la malaria en Ataco está estrechamente ligado a la explotación de oro. El movimiento migratorio de personas provenientes de zonas con alta transmisión como Chocó, Antioquia o la Amazonía, ha traído el parásito al departamento.

"En la explotación de oro quedan huecos que se llenan de agua lluvia. Ese es el sitio predilecto para la hembra del mosquito Anopheles", explicó el Dr. Alarcón. A diferencia del dengue, que prefiere aguas limpias en zonas urbanas, el vector de la malaria habita en aguas estancadas y pantanosas, y tiene un hábito de alimentación nocturno, picando principalmente después de las 6:00 p. m.

¿Cómo identificarla? La "fiebre de los tres días"

El Dr. Alarcón fue enfático en pedirle al personal médico y a la comunidad agudeza clínica para no confundir la malaria con dengue o fiebre amarilla. La clave está en el comportamiento de la fiebre:

Dengue: Fiebre continua y aguda (máximo 7 días).

Malaria: Es una fiebre recurrente. Aparece durante 24 o 48 horas, desaparece por tres o cuatro días y vuelve a brotar con fuerza, acompañada de escalofríos intensos y sudoración profusa.

El peligro de los "matrimonios" y la automedicación

Una de las mayores preocupaciones de las autoridades es la costumbre de los tolimenses de acudir a las droguerías por el famoso "matrimonio", que consiste en mezclas de corticoides y analgésicos inyectables. "El matrimonio puede generar una sensación falsa de bienestar, pero en enfermedades como el dengue o la fiebre amarilla, puede ser catastrófico y letal", advirtió el médico.

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Ante cualquier fiebre que supere los 7 días, el sistema de salud exige una consulta inmediata y la realización de una "gota gruesa", el examen de laboratorio que permite ver el parásito en la sangre, tal como se hacía en el siglo pasado.

Recomendaciones para Semana Santa

Dado que el departamento también enfrenta un brote activo de fiebre amarilla, el Dr. Alarcón envió un mensaje urgente a los turistas y locales:

1. Vacunación: Si planea viajar a zonas rurales en Semana Santa, debe vacunarse ya. La vacuna contra la fiebre amarilla solo es efectiva 10 días después de su aplicación.

2. Protección: Uso de repelente, camisas de manga larga y toldillos en la noche para evitar la picadura del Anopheles.

3. Control de aguas: Eliminar huecos o recipientes donde se estanque el agua en fincas y zonas mineras.

"No hay vacuna para la malaria en este momento. La única cura es el diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno con derivados de la quinina, un conocimiento que heredamos de nuestros indígenas y que hoy sigue salvando vidas", concluyó el especialista.