Un equipo de investigadores conformado por graduados de la Universidad del Tolima, junto a expertos del Jardín Botánico Alejandro von Humboldt y del Herbario TOLI, descubrió una nueva especie de planta perteneciente a la familia Gesneriaceae, bautizada como Columnea cumanday.

La especie fue hallada entre los 2.500 y 2.700 metros de altitud en los bosques húmedos andinos que rodean el Nevado del Ruiz, conocido ancestralmente como Cumanday, que en lengua indígena significa “Montaña Blanca”. El descubrimiento se realizó durante una expedición en los municipios de Casabianca y Villahermosa, Tolima, y posteriormente fue registrada también en Santa Rosa de Cabal, Risaralda.

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El estudio fue desarrollado por Mario A. Sierra Ariza, licenciado en Ciencias Naturales y estudiante de la Maestría en Ciencias Biológicas de la UT; Nicolás Parra Lizcano, ingeniero forestal y curador del Herbario TOLI; y Carlos A. Solano C., estudiante de Ingeniería Forestal de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas.

“Desde el primer momento, las características de esta planta llamaron nuestra atención, pues no coincidían con ninguna especie conocida del género”, explicó Sierra Ariza. “Fue un momento difícil de describir: uno siente que está aportando una pieza nueva al rompecabezas de la biodiversidad de Colombia”, añadió.

Por su parte, Parra Lizcano señaló que el nombre elegido “reconoce el territorio, la historia y la identidad local”, y que integrar denominaciones ancestrales en la ciencia “visibiliza la cultura y fortalece el sentido de pertenencia hacia la naturaleza”.

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Características de la especie

Columnea cumanday se distingue por sus brácteas y lóbulos del cáliz lanceolados con márgenes laciniados, cada uno con una glándula verde en el ápice. Presenta una corola púrpura con tricomas glandulares multicelulares y un fruto en baya rojo-anaranjado cubierto de tricomas del mismo tono. Crece como epífita sobre árboles cubiertos de briófitas en bosques muy húmedos montanos bajos, caracterizados por altas precipitaciones (2.000 a 4.000 mm anuales) y temperaturas entre 12 y 18 °C.

Dentro del género Columnea es común la polinización por colibríes, y en este caso sus características florales podrían estar asociadas a ese tipo de interacción”, explicó Sierra Ariza. Además, el fruto —que el investigador describe como “agradable al gusto”— podría representar una fuente de alimento para especies silvestres, reforzando así su función ecológica.

*Realizado con información de la oficina de prensa de la Universidad del Tolima